La isla
Un cayo bajo de arena con vegetación, rodeado por un espectacular arrecife periférico, Michaelmas Cay es un parque nacional y un santuario protegido para aves marinas migratorias.
Acerca de Michaelmas Cay
Michaelmas Cay es un cayo pequeño con vegetación:
- Situado en el extremo occidental del arrecife Michaelmas Reef, se encuentra a 43 km al noreste de Cairns y a 17 km al norte de Green Island.
- La isla de arrecifes de coral con vegetación abarca una extensión de 1,8 hectáreas y alcanza una altura de 3,5 m sobre el nivel del mar.
- El cayo tiene unos 360 m de largo y 50 m de ancho.
Durante un período de tiempo a finales de 1800 y a principios de 1900, la isla fue utilizada por los recolectores de pepinos de mar (Beche-de-mer) y para la extracción de guano. En 1937 fue declarado un santuario de fauna y formalmente parque nacional en 1975. El cayo tiene una importancia cultural para los pueblos indígenas locales Gungandji, Mandingalbay-Yidinji y Yirriganydji.
Cómo se formó el cayo
Michaelmas Cay se formó debido a la acumulación de corales rotos, conchas y restos de algas calcáreas, arrastrados constantemente sobre el arrecife por las corrientes. Las semillas depositadas por las aves con el paso del tiempo y la vegetación resultante ayudaron a estabilizar el cayo. La formación de rocas en la playa (arena y otros restos del arrecife adheridos a la roca por la acción de las algas) contribuyó a una mayor estabilización del cayo. Las semillas que traen las aves y las olas ayudan a que la vegetación crezca, lo que a su vez, proporciona un hábitat ideal para que las aves marinas descansen y aniden.
Una vida marina rica
En el cayo existe una miríada de vida marina, entre la que se incluyen las tortugas marinas (que en ocasiones anidan en el cayo), moluscos e invertebrados de todo tipo, así como cientos de especies de peces tropicales de arrecife, incluido el pez napoleón maorí. El arrecife que rodea el cayo es especialmente famoso por su abundancia de almejas gigantes.
Flora del cayo
La vegetación del cayo es baja y está compuesta por gramíneas, entre las que se incluyen, la spinifex de la arena o Spinifex sericeus, la hierba gruesa Lepturis repens y otra cobertura como el bejuco de playa o Ipomoea pes-caprae, el abrojo o Tribulus terrestris y la verdolaga (Sesuvium portulacastrum).
El acceso a Michaelmas Cay solo está permitido entre las 9:30 a. m. y las 3:00 p. m. a diario y está limitado a la zona de acceso restringido marcada con cuerdas.
Una reserva ornitológica protegida
Michaelmas Cay constituye un gran hábitat natural para las aves marinas y es uno de los más importantes en el hemisferio sur. Alberga por lo menos 23 especies de aves marinas. Muchas variedades encuentran en esta isla un hábitat ideal para la anidación y es una de las reservas ornitológicas más importantes de la Gran Barrera de Coral. En plena temporada de anidación y de cría (durante los meses del verano), se han observado hasta 20.000 aves. La actividad de la cría se produce durante todo el año; la mayoría de las especies de aves marinas crían anualmente. Las golondrinas de mar o charranes crían cada ocho meses y medio.