Michaelmas Cay
Langue de sable et de verdure encerclée par un récif spectaculaire, Michaelmas Cay est un parc national et une réserve ornithologique protégée pour les oiseaux marins migrateurs.
À propos de Michaelmas Cay
Michaelmas Cay est un petit banc de sable recouvert de végétation :
- Affleurant à l'extrémité ouest du récif de Michaelmas, il se situe à 43 km au nord-est de Cairns et à 17 km au nord de Green Island.
- L'île du récif corallien couvre une superficie de 1,8 hectares et s'élève à 3,5 mètres au-dessus du niveau de la mer.
- Elle mesure environ 360 mètres de long sur 50 mètres de large.
De la fin du XIXème siècle au début du XXème siècle, l'île fut utilisée pour la récolte du concombre de mer (bêche-de-mer) et la collecte de guano. La zone fut déclarée réserve naturelle en 1937 et devint officiellement un parc national australien en 1975. Cette île possède une signification culturelle pour les peuples aborigènes locaux, à savoir les Gungandji, les Mandingalbay-Yidinji et les Yirriganydji.
Comment s'est formée la langue de sable
Michaelmas Cay s'est formée grâce à une accumulation de coraux brisés, de coquillages et de restes d'algues calcaires, continuellement submergés sur le récif par les courants. Avec le temps, les graines déposées par les oiseaux de passage, et la végétation ainsi née, ont aidé à stabiliser le banc de sable. La formation de rochers (du sable et d'autres restes de récif cimentés en une pierre par l'action des algues) a ensuite consolidé la langue sablonneuse. Les graines amenées par les oiseaux et les vagues ont permis le développement de la végétation qui à son tour a fourni un habitat idéal pour la nidification des oiseaux marins.
Une vie marine riche
Le Cay est riche d'une vie marine très variée dont les tortues vertes (qui font de temps à autre leur nid sur l'île), des mollusques et invertébrés de toutes sortes et des centaines d'espèces de poissons tropicaux de récifs, dont les napoléons. Le récif qui entoure l'île est particulièrement renommé pour l'abondance de bénitiers géants.
La flore
La végétation de la langue de sable se développe lentement et est composée d'herbes comme le spinifex (spinifex sericeus) de sable, de plantes fines comme le lepturus repens et d'autres plantes couvrantes comme la patate à Durand, le tribule terrestre et le pourpier de mer (sesuvium portulacastrum).
L'accès à Michaelmas Cay n'est autorisé que de 9h30 à 15h chaque jour et est limité à la zone délimitée par un cordon.
Une réserve ornithologique protégée
Michaelmas Cay est l'un des habitats naturels majeurs des oiseaux marins et l'une des réserves ornithologiques les plus importantes de l'hémisphère sud. On y recense plus de 23 espèces d'oiseaux de mer. C'est un lieu idéal pour la nidification de nombreuses espèces, qui fait partie des réserves ornithologiques majeures de la Grande barrière de corail. Jusqu'à 20 000 oiseaux y ont été observés au plus fort de la période de reproduction (durant les mois d'été). La reproduction se fait tout au long de l'année, la plupart des oiseaux marins se reproduisent une fois par an, la sterne fuligineuse se reproduit tous les huit mois et demi.